Sur une cassette ou une bande, le son correspond au déplacement des particules métalliques magnétisées (c'est pourquoi on dit "bande magnétique"). Plus la densité de particules métalliques est grande, meilleure sera la qualité du son.

Dans l'ordinateur, le son ne s'appuie pas sur un support physique comme des particules métalliques. Grâce à la carte son, il se dématérialise et prend la forme de "0" et de "1", les deux chiffres à la base du système binaire. Plus l'ordinateur traite de "0" et de "1" à chaque seconde, plus le son restitué pourra être de bonne qualité.

La conversion analogique-numérique

L'ordinateur est une machine très bête. Il ne sait faire qu'une chose : ouvrir ou fermer des petites portes (tellement petites qu'on ne peut les voir qu'au microscope) pour laisser passer ou non du courant électrique. Ces "portes" correspondent aux circuits intégrés imprimés sur un microprocesseur.

Alors pourquoi en fait-on tout un plat ? Sa magie tient à deux choses... D'abord, il peut répéter ces deux opérations à une vitesse phénoménale et presque à l'infini, c'est-à-dire ouvrir ou fermer des centaines de millions, voire des milliards de portes. Ensuite, des gens très malins ont eu l'idée d'utiliser ces petites portes pour transformer et traiter toutes les "informations", que ces "informations" soient du texte, des photos, des films ou, en ce qui nous concerne... le son.

Si vous avez fait des mathé- matiques, vous vous rappelez sans doute que le système binaire ne contient que deux chiffres, 0 et 1, au contraire du système décimal, celui que nous utilisons tous les jours et qui est composé de dix chiffres (de 0 à 9).

L'extraordinaire avantage du système binaire, c'est qu'il peut être facilement compris par une machine qui ne sait faire qu'ouvrir ou fermer des portes. Si la porte est ouverte et que le courant électrique passe, cela équivaut à "1". Si la porte est fermée et que le courant ne passe pas, c'est un "0".

En système binaire et, donc, dans votre ordinateur, le chiffre 13 s'écrit "1101", c'est-à-dire, en partant de la droite, (1 x 2⁰) + (0 x 2¹) + (1 x 2²) + (1 x 2³). En système décimal, le chiffre 13 correspond, en partant de la droite, à (3 x 10⁰) + (1 x 10¹).

Chaque "0" et chaque "1" équivaut à un bit. "1101" est donc un nombre de 4 bits. "00110101" est un nombre de 8 bits. "1111001011000011" est un nombre de 16 bits.

Comme pour les photos, le texte et les films, le son peut être transformé  en une succession de "0" et de "1". Toutes les cartes son possèdent une puce (un microprocesseur) qui permet cette transformation.

On l'appelle le convertisseur analogique / numérique ou "convertisseur A/N". Il transforme le son analogique, c'est-à-dire le signal électrique (en volts) qui fait vibrer la membrane des hauts-parleurs, en son numérique, autrement dit, en nombres binaires. Ces nombres ne sont donc pas du son à proprement parler (même si l'on dit "son numérique") mais une représentation mathématique de la courbe du son. A l'inverse, pour qu'il soit possible d'entendre du son à partir d'un ordinateur, il faut transformer la succession de "0" et de "1" en son analogique, autrement dit, en un signal électrique qui fera vibrer la membrane des hauts-parleurs. Cette tâche est accomplie par un convertisseur numérique/analogique ou "convertisseur N/A".