Purificando agua con luz solar

- Cleaning water with sunshine
- Le soleil et la guerre

Llueve en Beirut. A pesar del mal tiempo, el anciano cumple su cita en la calle Museo. Por primera vez en años va a Beirut oriental, pese a que vive cerca de la Línea Verde el límite imaginario que divide la ciudad desde el comienzo de la g"lTEl. Es peligroso pasar al oriente, pero él insiste en verse con nosotros para informarnos sobre los resultados de su investigación, financiada parcialmente por el CIID. Se trata de Aftim Acra, investigador y profesor del departamento de ciencias am- bientales de la Universidad Americana de Beirut. Su trabajo podría tener un gran impacto sobre la salud de más de mil millo- "es de habitantes del planeta, afectados por enfermedades transportadas por el agua como el cólera, la tifoidea, la hepati- tis vital, la salmonelosis y la disentería. Junto co" su asistente, Yester Karahagopian, y un equipo de investiga- dores libaneses, el Dr. Acra ha desarrolla- do un sistema sencillo y económico de desinfectar el agua, empleando el recurso más abundante de los países en desarrollo: luz solar. Su investigación, iniciada en junio de 1979, demostr6 que la radiación solar, es- pecialmente los rayos ultravioleta, pueden destruir c"" eficiencia microorganismos en el agua. Expuesta al sol, en pequeños reci- pientes plásticos " de vidrio, el agua se li- bera de bacterias patógenas en pocas horas, quedando apta para consumo humano. "iEs ta" senciIlo y obvio que mucha ge". te se niega a creernos hasta que hacen el experimento ellos mismos!", dice Acra. Las pruebas realizadas hasta hoy, indi- can que la efectividad de la técnica depen- de de varios factores. El agua debe ser irradiada en recipientes transparentes de pequeño volumen-uno a tres litros, ex- ponerse directamente al sol en sus momen- t"s más brillantes y por períodos de 95 a 300 minutos. Los mejores resultados se ob- tienen co" agua clara que contenga pocas partículas en suspensión y cuya densidad bacteriana sea baja. El Dr. Acra admite que el procedimiento tiene ciertas limitaciones. Primero, no es una forma eficiente de tra- tar agua de desecho. Segundo, la estación lluviosa es un obstáculo serio para su "so en los países tropicales. Tercero, algunas bacterias pueden desarrollar resistencia a los rayos ultravioleta. Más sencilla, más barata que los químicos Sin embargo, el Dr. Acra cree que el mé- todo tiene grandes ventajas sobre otras téc- nicas actuales. El cloro y el yodo, por ejemplo, so" c"st"s"s y difíciles de mane- jar, deben importarse y tienen sabor de- sagradable. Hervir el agua es a menudo tarea imposible donde la madera es esca- sa. Comparada con est"s métodos, la ener- gía solar es gratis, abundante, renovable y puede hacer el trabajo sin intervención humana. No sorprende que esta investigación ha- ya sido realizada en Líbano. Desde el co- mienzo de la guerra, mucha gente llega a los hospitales con enfermedades produci- das por agua contaminada. Plantas de tratamiento bombardeadas Las 120 plantas de tratamiento de agua del país han sido seriamente afectadas " destruidas por las bombas. Los empleados las han abandonado y el equipo ha sido ro- bado o destruido por oxidación. En Beirut, donde el agua es racionada, una sola planta de tratamiento sirve a más de un millón de habitantes. No tiene man- tenimiento, el equipo de medición está descompuesto, y el agua que proviene de allí tiene fuerte olor a cloro. El pasado agosto, por invitación del CIID y el Instituto Brace de la Universidad McGill, una docena de investigadores de Argelia, Colombia, Egipto, India, Perú y Tailandia se reunieron en Ste-Anne-de- Bellewe en Quebec para comparar los re- sultados de su investigación, inspirada en buena parte por el trabajo del Dr. Acra. Su tknica de purificación de agua ha sido probada con éxito en Peona, India, en particular para prevenir la transmisión del cólera. La Cruz Roja Internacional ha obtenido los mismos resultados en pruebas hechas en la República Arabe del Yemen. El Dr. Salah Arafa, investigador princi- pal del proyecto de desinfección solar en Egipto, ha trabajado estrechamente con Aftin Acra. El agua de los pozos (en su ma- yoría contaminados) de una pequeña aldea al ""reste de Cairo fue probada en labora- torio. Tres horas fueron suficientes para eliminar la mayoría de las bacterias que contenía. Como el Dr. Acra, el Dr. Arafa trabaja en el desarrollo de un sistema permanen- te para el tratamiento continuo del agua. Tal sistema debe ser fácil de instalar y emplear materiales sencillos y costeables. Un 75 por ciento de las poblaciones u- rales de los países en desarrollo no tiene" acceso a fuentes de agua pura. En esta países, el 80 por ciento de las enfermeda- des son transmitidas por el agua, según la Organización Mundial de la Salud. Es fácil pensar en el gran impacto que estas pruebas del Líbano pueden tener en la lucha para eliminar las enfermedades más serias. Revolucionario " no, el prospecto de usar energía solar para purificar el agua es de importancia fundamental en los países en desarrollo. n

Robert Bourgoing